乾隆皇帝以其高寿著称于中国历史，而围绕他的轶闻趣事屡为后人津津乐道。因清朝距今时间相对较近，当下诸多影视剧以这一时期为创作背景，其中乾隆与朝中名臣之间的互动，更成为众多关注的焦点。人们对于乾隆后宫固然关心，但他与才子文臣们的故事，同样极具吸引力。
在乾隆治下诸多大臣中，纪晓岚无疑是最为人们耳熟能详者。历史记载中的纪晓岚以聪明才智闻名，且他与乾隆之间的逸事常被后代文学与荧幕作品演绎。因影视传播，纪晓岚的性格形象在公众心中颇为鲜活，而史料亦证实其幽默诙谐、天资卓绝。纪晓岚自幼聪颖，少年时期表现出卓越的机智，也是当时远近闻名的“神童”。
纪晓岚出身于仕宦人家，家族数代为官，使得他自幼便能接受良好教育。随着年岁的增长，他被父亲送往学堂深造。学习上，他成绩优异，屡屡在考试中名列前茅。年幼时的纪晓岚已能吟诗作对，所展露的才华令人称道。少年纪晓岚也与同龄人一样，童心未泯，富有顽皮之性。
他在求学期间尤爱玩弄麻雀，竟曾把麻雀偷偷带入学堂。此事被塾师发现后，老师当众处置了麻雀，还在纪晓岚藏雀之地题下：“细羽家禽砖后死”。次日纪晓岚得知此事，内心不快，也在旁边写下回敬之语：“粗毛野兽石先生”。巧合的是，老师姓石，这番“对骂”，反映了少年纪晓岚的机智与不让分毫。
老师因受刺激，数日未能上课。纪父得知，带着纪晓岚专门登门致歉。尽管师生两人最终还是和解，但老师的气恼并未全消。离别时，纪晓岚又向老师请教“阄”字之意，实际上借机以机智言语暗讽老师为“缩头乌龟”。从这些细节中不难看出，纪晓岚年轻时既有才气，亦不乏锐气。
才华横溢的纪晓岚后来顺利中进士，乾隆十九年入翰林院。正值盛年之时，他儒雅自信，气宇轩昂。这样一位极具个性的大才子，自然引起了乾隆的注意，也令皇帝对其学识赞叹不已。得宠之后，纪晓岚仕途平顺，屡获提拔，也频获与皇帝交流的机会。
乾隆本人对文学怀有浓厚兴趣，在历代清帝中，以诗文创作为高；据今人评价，他一生创作四万余诗作，虽仅有寥寥被后人称道，但在大清皇帝中属上乘。乾隆不仅善诗文，还乐于与群臣对对联、谈文辞。只是，这种交流不总是轻松，臣子若学问不如皇帝，难得欢心，反之又恐惹主子不悦。
最初众臣只是在一旁附和称颂，未能真正与皇帝切磋，久而久之乾隆亦觉无趣。纪晓岚出现后，这一困局随之化解。每逢乾隆出联，纪晓岚常能精准应对，逐渐成为皇帝身边不可或缺的才子。两人之间的文辞对答，也成为一道别样风景。
有一次，乾隆宴聚群臣，突发奇想要出题让大家作对。当场有纪晓岚在，众人多半放心得很，觉得无人能难倒他。果然，以往每到这种环节，纪晓岚总能顺利应对，乾隆多次欲“难住”他。有一次，乾隆口出上联：“鼠无大小皆称老”。看似简单实则颇为讲究其中既有动物名词，又含“大小”反义，且以“老”收尾，颇具设陷。
这一上联令一众大臣陷入沉思，连纪晓岚一时也为难，眉宇间露出难色。乾隆见状哈哈大笑，和众人打趣纪晓岚“才子也有犯难时”。正当此时，纪晓岚眼见窗外鹦鹉，一时灵感闪现，微笑作答：“鹦有雌雄都叫哥。”中国古时，“鹦哥”即鹦鹉之别称，与上联动物对应，下句“雌雄”与“大小”相对，可谓工整绝妙。乾隆听后拍案称奇，更加佩服纪晓岚的才思。
纪晓岚以幽默见长，常会发挥学识以调侃同僚，甚至直言讥讽他所看不顺眼的大臣。虽未必当众拆台，但知情者毕竟不少，由此也为自己树立了不小的对手。朝堂之上，纪晓岚对于权谋与官场取巧毫无兴趣，仅靠才华立足，使得他频遭排挤乃至陷害。
有的同僚更是向乾隆进谗言。人言可畏，即便乾隆对纪晓岚青眼相加，屡遭诋毁后难免心生疑窦。纪晓岚的仕途，因此数次跌宕起伏他凭皇恩得以抬升，若失去皇帝庇护，前路必定艰险。
纪晓岚因卷入一场科场舞弊案，被发配边疆。这段经历让他深刻体会，才华固然重要，但未必能在官场游刃有余。
今人对于纪晓岚的认知，大多通过影视剧和文学作品获得。虽然这些艺术化的演绎丰富了他的形象，却难免与史实存在出入。可见，评价历史人物，终不能局限于文艺作品一隅。